[SG-HATT, 알브레인]=우리가 무심코 버리는 폐기물은 과연 쓰레기일까.
탄소중립과 순환경제가 국가적 과제로 떠오른 오늘날, 폐기물은 더 이상 버려야 할 대상이 아니라 새로운 자원으로 인식되고 있다. 산업 현장에서는 이미 오래전부터 “폐기물은 자원이다”라는 인식 아래 다양한 재활용 기술과 시스템이 운영되고 있으며, 이를 뒷받침하기 위해 한국폐기물재활용업협회와 회원사들은 묵묵히 현장을 지키고 있다.
최근 환경 문제와 자원 부족이 세계적인 과제로 부각되면서 재활용 산업의 중요성은 더욱 커지고 있다. 하지만 현실은 녹록지 않다. 폐기물 재활용 산업은 여전히 각종 규제와 제도적 한계 속에서 어려움을 겪고 있으며, 산업에 대한 사회적 인식 또한 충분하지 않은 상황이다.
재활용은 환경과 경제를 동시에 살린다
많은 사람들은 재활용과 소각을 서로 반대되는 개념으로 생각한다. 하지만 실제 현장에서는 그렇지 않다.
최진규사무처장은 “사람들은 단순히 쓰레기를 처리한다고 생각하지만 실제로는 새로운 자원을 생산하는 과정”이라고 말한다.
실제로 선별된 금속은 제철소의 원료가 되고, 폐비닐은 고형연료(SRF)로 재탄생한다. 폐목재는 에너지원이 되고, 일부 폐기물은 시멘트 원료로 활용된다. 철강 공정에서 발생하는 슬래그(Slag)는 시멘트 강도를 높이는 원료로 사용되며, 일부 폐기물은 시멘트 제조 과정에서 필요한 연료나 보조 원료로 활용된다. 버려질 뻔한 물질이 또 다른 산업의 원료가 되는 것이다. 이것이 바로 순환경제의 출발점이다.
그래서 최사무처장은 “소각 역시 넓은 의미에서는 재활용의 한 방법”이라고 설명한다. 생활폐기물 소각 과정에서 발생하는 열은 발전 에너지나 지역난방 에너지로 활용된다. 따라서 단순히 태워 버리는 것이 아니라 에너지 자원으로 활용하는 과정이라고 볼 수 있다.
그러나 재활용 업계는 한 단계 더 나아간다. 태울 수 있는 것과 재활용할 수 있는 것을 먼저 선별한 뒤 재활용이 불가능한 것만 최종적으로 소각하는 방식이다. 이렇게 하면 자원 활용도를 높일 수 있을 뿐 아니라 소각 효율도 크게 향상된다.
예를 들어 폐기물 속에 섞여 있는 금속류나 돌, 흙 등은 아무리 태워도 소각되지 않는다. 이러한 물질들이 소각로에 들어가면 소각 효율을 떨어뜨리고 에너지 소비를 증가시킨다.
반면 재활용 업체들은 풍력선별기, 자력선별기 등 다양한 설비를 이용해 금속과 비금속을 분리하고, 비닐류는 잘게 파쇄하여 에너지 활용도를 높인다.
결국 재활용은 단순히 쓰레기를 분류하는 작업이 아니라 환경 오염을 줄이고 경제적 효율성을 높이는 중요한 산업 활동인 것이다.
탄소중립 시대의 필수 산업
2050 탄소중립 목표를 달성하기 위해서는 재활용 산업의 역할이 더욱 중요해질 전망이다.
매립과 소각만으로는 증가하는 폐기물을 감당하기 어렵다. 또한 새로운 원료를 생산하기 위해서는 막대한 에너지와 자원이 필요하다. 반면 재활용은 기존 자원을 다시 활용함으로써 탄소 배출을 줄이고 자원 소비를 감소시키는 효과가 있다.
한광수 회장은 “재활용 산업은 앞으로 분명한 비전이 있는 산업”이라며 “환경을 보호하면서도 경제적 가치를 창출할 수 있는 분야”라고 강조했다.
그는 또 “아직은 영세한 업체들이 많고 제도적으로도 개선해야 할 부분이 많지만 협회를 중심으로 회원사들이 힘을 모은다면 재활용 산업은 더욱 성장할 것”이라고 전망했다.
보이지 않는 곳에서 세상을 지키는 사람들
사람들은 깨끗하게 정리된 거리와 분리배출된 재활용품을 보지만, 그 뒤에서 수많은 재활용 종사자들이 흘리는 땀은 쉽게 보지 못한다.
현장에서는 매일 수많은 폐기물이 모이고, 이를 선별하고 가공하는 작업이 반복된다. 먼지와 소음, 악취와 싸우면서도 그들은 자원을 되살리는 일을 묵묵히 수행한다. 이들의 노력이 없다면 자원순환 사회는 결코 만들어질 수 없다.
재활용 산업은 단순한 폐기물 처분 산업이 아니다. 환경을 지키고, 자원을 살리며, 탄소중립 사회를 준비하는 미래 산업이다. 버려지는 것에서 가치를 발견하고, 폐기물 속에서 자원을 찾아내는 사람들. 그들의 손길을 통해 오늘의 쓰레기는 내일의 자원이 된다.
“폐기물은 자원이다.”
이 한마디는 단순한 구호가 아니라 지속가능한 미래를 향한 약속이며, 우리가 반드시 실천해야 할 환경 철학이다.
2050 직매립 금지 시대, 재활용 산업의 과제와 미래
정부는 탄소중립 실현과 자원순환사회 구축을 위해 단계적으로 폐기물 직매립을 금지하는 정책을 추진하고 있다. 수도권은 이미 생활폐기물 직매립 금지 정책이 시행되고 있으며, 향후 전국적으로 확대될 예정이다.
이는 단순히 쓰레기를 묻지 않는다는 의미가 아니다. 폐기물을 자원으로 활용하는 순환경제 체제로 전환하겠다는 국가적 선언이다. 하지만 현장에서는 기대와 우려가 동시에 존재한다.
Strengths (강점)
첫째, 폐기물 재활용 산업은 탄소중립 시대의 핵심 산업이라는 점이다.
재활용은 천연자원 사용을 줄이고 온실가스 배출을 감소시키는 효과가 있다. 철강, 플라스틱, 폐목재, 폐비닐 등은 재활용을 통해 새로운 자원으로 재탄생할 수 있다.
둘째, 에너지 자원 확보가 가능하다.
폐비닐과 가연성 폐기물은 고형연료(SRF)로 활용되며 시멘트 공장과 발전시설의 연료로 사용된다. 이는 에너지 수입 의존도를 줄이는 데도 도움이 된다.
셋째, 일자리 창출 효과가 크다.
폐기물 수집·운반·선별·가공·재활용 과정에는 많은 인력이 필요하다. 자원순환 산업이 확대될수록 지역경제 활성화와 고용 창출 효과도 기대할 수 있다.
Weaknesses (약점)
첫째, 재활용 산업의 영세성이다.
국내 재활용 업체 상당수는 중소기업 또는 영세사업장으로 구성되어 있다. 첨단 선별시설과 환경설비를 구축하는 데 상당한 비용이 필요하지만 투자 여력이 부족한 경우가 많다.
둘째, 복잡한 규제와 행정 절차이다.
환경 관련 인허가와 규제가 지속적으로 강화되고 있지만 현장에서는 이를 따라가기 어려운 경우가 적지 않다.
셋째, 주민 수용성 부족이다.
재활용 시설과 소각시설은 여전히 주민들의 기피시설로 인식되고 있다. 실제로 시설 증설이나 신규 설치 과정에서 민원이 발생하는 경우가 많다.
넷째, 재활용 원료 가격 변동성이다.
국제 원자재 가격에 따라 재활용품 가격이 크게 변동하면서 기업 경영의 불안정성이 커지고 있다.
Opportunities (기회)
첫째, 정부의 2050 탄소중립 정책이다.
탄소중립 목표 달성을 위해 재활용 산업에 대한 정부 지원과 투자 확대가 예상된다.
둘째, 직매립 금지 정책이다.
직매립이 금지될수록 재활용과 자원화의 중요성은 더욱 커질 수밖에 없다. 이는 재활용 산업 성장의 가장 큰 기회요인이다.
셋째, ESG 경영 확대이다.
기업들이 환경·사회·지배구조(ESG)를 중시하면서 폐기물 감량과 재활용에 대한 수요가 증가하고 있다.
넷째, 순환경제 시장 확대이다.
폐기물을 원료와 에너지로 활용하는 순환경제 시장은 앞으로 지속적으로 성장할 것으로 전망된다.
Threats (위협)
첫째, 처리시설 부족 문제이다.
직매립 금지 정책은 추진되고 있지만 실제 재활용 시설과 소각시설은 부족한 상황이다. 시설 부족은 폐기물 처리 대란으로 이어질 가능성이 있다.
둘째, 시장 구조 왜곡이다.
현재 일부 재활용 원료 시장에서는 처리비용 중심 구조가 형성되면서 정상적인 자원 거래 시장이 제대로 작동하지 않는 경우가 있다.
셋째, 국제 경제 변화이다.
원자재 가격 하락 시 재활용품의 경제성이 떨어질 수 있다. 이는 재활용 기업의 수익성 악화로 이어질 수 있다.
넷째, 주민 반대와 환경 갈등이다.
재활용 시설 확대가 필요하지만 지역사회의 반대가 계속된다면 정책 추진 속도가 늦어질 수 있다.
앞으로의 과제
전문가들은 2050 직매립 금지 정책이 성공하기 위해서는 단순히 매립을 금지하는 것에 그쳐서는 안 된다고 지적한다.
재활용 시설 확충, 첨단 선별기술 도입, 시장 구조 개선, 주민 수용성 확보, 재활용 제품 사용 확대 정책이 함께 추진되어야 한다.
한국폐기물재활용업협회 역시 회원사들과 함께 정부 정책에 발맞춰 자원순환 사회 구축에 앞장서고 있다.
한국폐기물재활용업협회 사무처 유의종실장은 “협회가 아직은 자리를 잡아가는 과정에 있다”며 “회원사들이 원하는 모든 요구를 수용하기 어려운 부분이 가장 아쉽고 힘든 점”이라고 말했다.
그럼에도 불구하고 협회는 회원사들의 목소리를 대변하고, 현장의 문제를 해결하기 위해 노력하고 있다. 회원사들이 행정적 어려움이나 각종 지원을 요청했을 때 실질적인 도움을 제공하고 있으며, 이러한 지원을 통해 기업들이 성과를 거둘 때 가장 큰 보람을 느낀다고 한다.
“쓰레기는 버려지는 것이 아니라 다시 쓰이는 자원입니다.”
